يقدم الكتاب حصيلة للتغيرات التي عاشها المجتمع الفرنسي منذ ستينات القرن العشرين في مجال الحياة الخاصة وحياة العلم والمعتقدات الرمزية (الدين والسياسة، الخ). وهو يربطها بثلاث سيرورات شهدت في الفترة الأخيرة تطورات ذات دلالة: سيرورة انعتاق النساء وسيرورة العقلنة الاقتصادية وسيرورة خصخصة المعتقدات. وهو يقترح التفسيرات التالية: فقدت أشكال مماثلة الأفراد السابقة (الثقافية، المجتمعية...) شرعيتها ولم ينجز حتى الآن تشكل الأشكال الجديدة (التأملية، السردية...) ولا الاعتراف بها. يرتبط إدراك الأزمنة هذا بسياقٍ اقتصادي وسياسي ورمزي خاص: عولمة المبادلات وصعود اقتصادٍ جديد، إعادة النظر في الدول الأمم وانهيار الشيوعية "الواقعية"، تنوع أشكال الحياة الخاصة والصلات وبين الجنسين. ينحو هذا السياق إلى مفاقمة المسائل الهوياتية ومضاعفة الأزمات الوجودية.
هذه الصعوبات في تعريف النفس والآخرين، في صنع مشاريع ونيل الاعتراف بها، في التعبير عن المسارات الشخصية والقصص الجماعية، يمكن تفسيرها بعبور دينامية المجتمعات الحديثة لطور حرج، التقطه ماكس فيبر منذ نحو قرن: الطور الذي تعيق فيه المماثلات الدفاعية، من النمط "الجماعاتي"، نشوء مماثلات نبَّاءةٍ لكنها مقلقلة، من النمط "التطويعي". وسواءٌ تعلّق الأمر "بالفاعل الذي يتعلم" في المدرسة أم "بالكفاءة" في الشركة أم بالكشف الغرامي في الحياة الخاصة أم بالالتزام الأصيل في الحياة العامة، تصطدم "نماذج الفردنة" الجديدة هذه بصعود أزمات هوياتية تتميز بحدتها.